À quoi sert un purificateur d'air ? Ce qu'il fait, et ce qu'il ne fait pas

Un purificateur d’air aspire l’air d’une pièce, le fait passer à travers des filtres et le rejette débarrassé d’une grande partie de ses particules : poussières fines, pollen, poils et squames d’animaux, fumée. Avec un filtre à charbon actif, il atténue aussi certaines odeurs. En revanche, il ne renouvelle pas l’air, ne retire ni le CO2 ni l’humidité, et ne soigne aucune maladie.

Comment fonctionne un purificateur d’air

La très grande majorité des appareils vendus pour la maison reposent sur la filtration mécanique. Un ventilateur aspire l’air, qui traverse successivement :

1. un préfiltre, qui arrête les cheveux, les poils et les grosses poussières ;
2. un filtre HEPA, qui capte les particules fines, jusqu’aux plus petites ;
3. souvent, un filtre à charbon actif, qui adsorbe une partie des gaz et des odeurs.

L’air ressort par le haut ou l’avant de l’appareil. Plus le débit d’air purifié (le CADR) est élevé par rapport au volume de la pièce, plus la concentration de particules baisse vite. Notre guide quel CADR pour quelle surface explique comment le calculer.

Les autres technologies

Certains appareils ajoutent ou utilisent d’autres procédés : ionisation, photocatalyse, plasma froid, lampes UV, ozonation. En 2017, l’ANSES a conclu que les données disponibles ne permettaient pas de démontrer l’efficacité et l’innocuité de ces techniques en conditions réelles d’utilisation, certaines pouvant former des sous-produits plus nocifs que les polluants traités. L’agence précisait que la filtration seule n’entrait pas dans ce constat et pouvait être envisagée pour réduire l’exposition aux particules. Pour en savoir plus, consultez notre guide sur le danger des purificateurs d’air.

Ce qu’un purificateur fait bien

Le point fort d’un purificateur à filtre HEPA, ce sont les particules en suspension dans l’air.

Pollen

Dans les essais de Stiftung Warentest relayés par Que Choisir en 2020, la plupart des appareils retiraient environ 90 % du pollen dans une pièce de 16 m². C’est le domaine où les résultats sont les plus constants. Pour les personnes allergiques au pollen, un appareil dans la chambre, fenêtres fermées pendant les pics, peut réduire l’exposition nocturne. Voir notre sélection allergie.

Poils, squames et poussière fine

Les squames d’animaux et la poussière fine restent en suspension un certain temps : un purificateur peut en capter une partie avant qu’elles ne se déposent. La poussière déjà tombée sur le sol ou les meubles, elle, relève de l’aspirateur et du chiffon humide. Voir aussi notre sélection animaux.

Particules de fumée

Fumée de tabac, de bougies, de cuisson ou d’incendie extérieur : les particules sont fines et bien captées par un HEPA, à condition que l’appareil soit assez puissant pour la pièce. Pour le tabac, consultez notre sélection fumée de tabac, en gardant à l’esprit que la seule vraie protection reste de ne pas fumer à l’intérieur.

Pics de pollution extérieure

Lors d’un épisode de pollution aux particules ou de fumées d’incendie, une partie des particules fines pénètre dans le logement. Un purificateur bien dimensionné peut alors réduire leur concentration dans la pièce où vous passez le plus de temps, souvent la chambre. Il ne dispense pas d’aérer : suivez les conseils diffusés par l’association de surveillance de la qualité de l’air de votre région (Airparif, réseau Atmo) sur les moments les plus favorables pour ouvrir les fenêtres.

Ce qu’il fait mal, ou pas du tout

Gaz et composés organiques volatils

C’est la grande limite. Dans l’essai relayé par Que Choisir, aucun appareil n’éliminait le formaldéhyde malgré leurs filtres à charbon actif. Le charbon actif a une capacité limitée et se sature. Contre les COV émis par les meubles, peintures ou produits d’entretien, la priorité reste de réduire les sources et d’aérer.

CO2 et renouvellement d’air

Le HCSP le rappelle clairement : un purificateur à filtre HEPA n’a aucun impact sur le renouvellement de l’air, donc sur le taux de CO2. Il recycle l’air de la pièce sans apporter d’air neuf. Une chambre fermée avec un purificateur peut rester confinée.

Humidité

Un purificateur ne sèche pas l’air. Si vous luttez contre la condensation ou les moisissures, il faut agir sur la ventilation et la cause du problème. Notre guide purificateur, humidificateur ou déshumidificateur aide à choisir l’appareil adapté.

Ce que disent les autorités sanitaires

Les autorités françaises convergent sur un ordre de priorité clair :

1. Réduire les sources : ne pas fumer à l’intérieur, limiter bougies, encens et désodorisants, choisir des produits peu émissifs.
2. Aérer et ventiler : l’ARS Île-de-France recommande d’aérer 10 minutes tous les jours en ouvrant grand les fenêtres, et de veiller au bon fonctionnement de la ventilation.
3. Filtrer en complément : le HCSP considère les purificateurs à filtration HEPA H13 ou H14 comme un complément, jamais comme un substitut à la ventilation.

L’INRS, qui a testé plusieurs technologies en 2021 et 2022, recommande lui aussi de privilégier les appareils à média filtrant HEPA bien étanche, et met en garde contre les procédés qui génèrent de l’ozone.

Santé : ce qu’un purificateur ne promet pas

Un purificateur réduit l’exposition à certains allergènes et particules. Il ne soigne ni l’asthme, ni la rhinite allergique, et ne protège pas d’une infection virale. Il ne remplace aucun traitement. Si vous souffrez d’allergies, d’asthme, ou si l’appareil est destiné à la chambre d’un bébé, parlez-en d’abord à votre médecin ou à un allergologue.

Les conditions pour qu’il serve à quelque chose

Un purificateur mal choisi ou mal utilisé peut tourner pour rien. Cinq conditions font la différence :

• un CADR adapté au volume de la pièce, avec une marge pour pouvoir le faire tourner à vitesse modérée ;
• un filtre HEPA de classe H13 ou H14, pas un filtre « type HEPA » : voir notre guide sur le filtre HEPA H13 ou H14 ;
• un fonctionnement continu ou en mode automatique, porte de la pièce fermée ;
• un bon placement, sans obstacle devant les entrées et sorties d’air ;
• des filtres changés au rythme prévu par le fabricant.

Pour comparer les appareils qui remplissent ces critères, consultez notre classement complet.

L’essentiel à retenir

• Un purificateur à filtre HEPA réduit les particules en suspension : pollen, squames, poussière fine, fumée.
• Il agit peu sur les odeurs et les COV, et pas du tout sur le CO2 et l’humidité.
• Il complète l’aération sans la remplacer : aérez au moins 10 minutes par jour.
• Évitez les technologies dont l’innocuité n’est pas démontrée (ozone, photocatalyse, plasma).
• Il ne soigne rien : pour une allergie, un asthme ou un bébé, demandez l’avis d’un médecin.